对于历史学家而言，第一颗原子弹于1945年爆炸标志着人类进入了核时代。然而对于一些地质学家来说，当年7月16日在美国新墨西哥州阿拉莫戈多附近进行的这次试验却代表了一个地质年代新纪元——人类世时代的开始。
      人类世一词最早于15年前出现，意思是人类影响遍及全球的年代。从那时开始，地质学家便一直在争论人类究竟是何时在岩石记录中第一次留下了一个清晰的印记，以及是否要将那一刻作为一个地质单元的正式开始。
      一些研究人员曾提出将人类世的开始——同时也是当前地质年代全新世的结束——设置在工业革命启动的时间，乃至更早的农耕时代初期。其他人则注意到20世纪后半叶人类活动的急剧扩张。
      如今，一些国际科学家抛出了自己支持后一种可能性的砝码，进而建议将第一次原子弹爆炸的时间作为人类世的起始点。
      这篇在上周发表的论文的第一作者、英国莱斯特大学地层学家Jan Zalasiewicz表示：“在时间的长河中，这是一个意义明确的点——这是一个重大的历史事件。”
      Zalasiewicz与一个地层学工作组的另外25名成员完成了这项研究，该工作组旨在探索是否应正式定义人类世。
      在研究人员的论文中，他们提出通过跟踪1945年第一次原子弹爆炸以及随后10年中发生的更大规模的原子弹爆炸向全球散播的放射性元素，从而确定人类世的界限。
      这些放射性元素的表象——例如长命的钚239——或多或少与人类在第二次世界大战后的若干年里造成的许多其他大规模变化相一致。肥料的大规模生产使得环境中的活性氮数量翻了一番，同时大气中的二氧化碳浓度开始飙升。新形式的塑料开始大规模生产并在全球广泛传播，全球贸易的增加使得一些攻击性动物和植物在大陆之间传播。同时人们从农村地区向城市中心的迁徙加快了速度，导致了大城市数量的增长。这段时期被称为巨大的加速度。
      然而其他学者则提出了不同的人类世开始时间。日前，莱斯特大学考古学家Matt Edgeworth与人类世工作组的其他5名成员提出，用天然地质学沉积物与被人类改变的地层之间的过渡期作为边界，例如考古遗址中布满陶器碎片的地层，或是被农耕犁过的土壤。
      这种“古代范围”出现在不同地点的不同时期，就像经常被考古学家用来确定文化变革的界限。例如，在新石器时代过渡期，农业在传播到欧洲之前，已经在新月沃土生根发芽了数千年的时间。
      这两篇论文的联合作者、基沃斯英国地质调查局地质学家Colin Waters表示，人类世工作组目前仍在探索一些想法。他强调：“我们眼下离下个定义还差得很远。”
      Zalasiewicz表示，工作组的目标是提出一些将会引发讨论的具体想法。工作组计划在2016年就是否以及如何定义人类世向第四纪地层学委员会提交一份正式建议。该委员会将会考虑这项建议，并将它的决定传达给国际地层学委员会，后者具有设置新的地质时代单元的最终权力。
      这个过程通常以一个非常缓慢的速度发生;它可能需要几十年的时间来定义一个新时代或改变一个现有时代。
      Zalasiewicz指出，2016年的期限“对许多人来说是一个折衷方案，这些人会说：‘我们为什么不用一个星期或一个月来决定这件事?’而此类时间量程通常是由工作组决定的”。